現(xiàn)代植物根部擁有分生組織，這是一種自我更新結構，頂端覆蓋根冠，但這不是遠古以來就是如此。牛津大學研究人員分析了具有4億多年歷史的“萊尼燧石層”，其中包含了一些保存極為完好、目前已知最古老的陸地生態(tài)系統(tǒng)遺跡。萊尼燧石層發(fā)現(xiàn)于蘇格蘭阿伯丁郡。

研究人員檢查樣本后，發(fā)現(xiàn)了屬于石松綱植物星木的根部分生組織的證據(jù)。現(xiàn)今以石松為代表的石松綱植物屬維管植物，其譜系分化早于其他高等植物，如真葉植物。

研究人員針對分生組織化石建立了三維模型，結果發(fā)現(xiàn)，星木的分生組織缺少根毛和根冠，它是由一層連續(xù)的表皮組織覆蓋。這在維管植物中是很獨特的。

研究人員認為，星木的根部代表了現(xiàn)代維管植物根部演化的一個過渡形態(tài)。鑒于無根冠過渡結構已出現(xiàn)在石松綱植物中，這就印證了一種觀點，即在石松綱植物和真葉植物中，包含根冠的根部分別從它們共同的無根祖先進化而來。

報告作者之一、牛津大學的利亞姆·多蘭教授說，這項研究表明，植物器官是在長久的進化中一步一步形成的。植物根部進化對地球來說非常重要，原因是這大幅減少了大氣中的碳。新發(fā)現(xiàn)有助進一步了解植物根部的真正起源。

研究成果已刊登在新一期英國《自然》雜志上。