植物的苦味到底是如何形成的?“味道的獲得和丟失，與植物中次生代謝產(chǎn)物在作物可食用部分的分布和積累密切相關(guān)。”據(jù)這兩位研究員介紹，次生代謝產(chǎn)物是植物在與外界環(huán)境長期相互作用過程中產(chǎn)生的天然化合物，有的具有令人愉悅的清香味，有的卻具有苦味或毒性，是植物合成的“天然農(nóng)藥”，被用來抵御病蟲害等不利環(huán)境。

因此，要找回“好吃”的味道，就必須實現(xiàn)對次生代謝產(chǎn)物在作物中的分布進(jìn)行精準(zhǔn)調(diào)控——可食用的部位要積累令人愉悅的化合物，但又要避免“天然農(nóng)藥”的產(chǎn)生。由于植物含有數(shù)以萬計、結(jié)構(gòu)各異的代謝產(chǎn)物，要實現(xiàn)這一目標(biāo)必須在基礎(chǔ)研究領(lǐng)域有所突破，而這一直都是該領(lǐng)域的研究重點和難點。

從2005年起，黃三文率領(lǐng)團(tuán)隊致力于蔬菜作物基因組、變異組及轉(zhuǎn)錄組等大數(shù)據(jù)研究，為研究重要園藝性狀、開展分子育種提供不可缺少的基礎(chǔ)工具。隨后，尚軼帶領(lǐng)的科研小組開始嘗試將基因組等大數(shù)據(jù)研究應(yīng)用到代謝研究中。通過綜合運用多種手段，兩位研究員揭示了葫蘆科植物具有非常相似的苦味性狀馴化歷史。利用這一趨同馴化的特點，育種家將能夠精準(zhǔn)調(diào)節(jié)蔬菜瓜果中的苦味，從而培育品質(zhì)和口感更好的新品種。一方面確保果實中不積累苦味物質(zhì)，保證商品品質(zhì);另一方面提高根中的苦味含量，用于抵御土壤中的病菌、害蟲的侵害。