體長55—77厘米，尾長8—14厘米，體重10—14千克。全身呈黑色或黑褐色，頭部和頸部有細長、直生而向后彎曲的鬃毛，背部、臀部和尾部都生有粗而直的黑棕色和白色相間紡捶形棘刺，這些刺中間是空的，由體毛特化而成，容易脫落，有的尖端還生有倒向的鉤子，像一根根利箭，非常堅硬而銳利。全身的棘刺都以3至5枚一排生在體表厚厚的“肉鱗”弧形面上，并以5枚一排的居多，刺下的皮膚上生有稀疏的白毛。頭部的形狀有點像兔子，但耳朵很小，聽覺和視覺都不很靈敏。上門齒略微彎曲，而且垂直向下，下門齒露出的部分極長，具有1對前臼齒。腿較長，前足和后足上都具有5趾，腳底下較為平滑。尾極短，隱藏在棘刺的下面，尾端的數(shù)十個棘刺演化成硬毛，頂端膨大，形狀好像一組“小鈴鐺”，走路的時候，這些“小鈴鐺”互相撞擊，發(fā)出響亮而清脆的卡嗒、卡嗒的聲音，在數(shù)十米以外就能聽見，常常使兇猛的食肉獸類也不敢靠近。